Краткое содержание повести Военная тайна (Гайдар)

Натка Шегалова хочет стать капитаном парохода или летчицей, но её отправляют в пионерский лагерь «Артек» вести вожатскую работу. По дороге к лагерю встречает дядю‑полковника, который советует ей подучиться и не бояться.

В поезде Натка знакомится с мужчиной и его шестилетним сыном Алькой. Мальчик держит старый журнал с фотографией комсомолки Марцины Маргулис – женщины, убитой в Кишинёве после бегства из каторги.

В лагере собираются дети со всей страны. Владик и Толька становятся друзьями, мечтая помочь сестре Владика, находящейся в польской тюрьме. Они находят развалины старой крепости и планируют исследовать её лаз.

На водопроводе «Артека» случается авария, приезжает инженер Ганин – попутчик Натки из поезда. Его сын Альку временно размещают у неё в комнате, а для ремонта нужен динамит, который Ганин пытается достать через знакомого из ЦИК.

Вокруг костра готовятся к большому пионерскому празднику. Владик с Толькой идут исследовать лаз, но там ничего интересного не находят; позже туда входит незнакомый человек и инженер Ганин, который просит передать записку начальнику лагеря.

Алька привязывается к Натке, но молчит о своей матери. Однажды он рассказывает ей сказку, которую потом пересказывает октябрятам.

На участке восстановочных работ происходит кража денег, оружия и документов; пропадают лопаты, а рабочие копают не там. Ганин замечает подозрительного пьяного мужчину.

Подготовка к костру продолжается. Натка встречает в лагере ЦИК‑шефа Гитаевича, знакомого её дяди, и представляет ему Альку. Позже она узнаёт, что мать мальчика – отважная комсомолка Марица Маргулис.

Владик получает травму, но не рассказывает причины; Натка публично порицает его. После драки с незнакомым мальчишкой он стирает окровавную рубашку в море, и Ганин защищает его перед начальником.

Ганина вызывают в Москву, а Натка остаётся в лагере с Алькой, который делится тайной о своей маме. Позже в тире Владик рассказывает, что старший десятник Дягилев прячет оружие в крепости; мальчики случайно выстреливают и падают.

Брат Дягилева бросает в Ганина камни из местности восстановочных работ; один камень попадает в Альку, и мальчик погибает. Лагерь собирается на его похороны у скалы над морем.

Ганин и Натка возвращаются в Москву, где их встречает полковник Шегалов. Инженер отправляется на Дальний Восток, а Натке оставляют фотографию Альки с Марциной – знак того, что она нашла своё место, воспитывая новое поколение.